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Litchi chinensis, conocido normalmente como lichi o lechias, es un árbol frutal tropical originario del sur de China. Es el único representante del género Litchi.
Existen tres subespecies distintas de lichi. La más común es el lichi de Indochina, que se encuentra en China meridional, Malasia y el norte de Vietnam. Las otras dos son el lichi filipino (llamado localmente alupag o matamata) que sólo se encuentra en Filipinas y el lichi javanés cultivado en Indonesia y Malasia.El árbol se ha introducido en todo el sudeste asiático y sur de Asia. El cultivo en China está documentado desde el siglo XI. China es el principal productor de lichis, seguido de India, Vietnam, otros países del sudeste asiático, otros países del sur de Asia, Madagascar y Sudáfrica. Es un árbol perennifolio alto, que da pequeñas frutas carnosas y dulces. El exterior del fruto es una cáscara blanda de color rojo rosado y textura rugosa.
Las semillas del lichi contienen metileno ciclopropil glicina, que ha causado hipoglucemia asociada a brotes de encefalopatía en niños indios y vietnamitas desnutridos que consumieron lichi.
El lichi da frutos carnosos que maduran en 80-112 días dependiendo del clima, la ubicación y el cultivar. La forma de los frutos varía de redonda a ovoide o acorazonada, de hasta 5 cm de largo y 4 cm de ancho, con un peso aproximado de 20 g.
La piel, fina y dura, es verde cuando está inmadura, madura a rojo o rojo rosado, y es lisa o está cubierta de pequeñas protuberancias afiladas de textura rugosa. La corteza no es comestible, pero se quita fácilmente para dejar al descubierto una capa de pulpa blanca translúcida con olor floral y sabor dulce. La piel se vuelve marrón y seca cuando se deja fuera después de la cosecha.
La parte carnosa y comestible del fruto es un arilo que rodea una semilla no comestible de color marrón oscuro de 1 a 3,3 cm de largo y de 0,6 a 1,2 cm de ancho. Algunos cultivares producen un alto porcentaje de frutos con semillas abortadas y arrugadas, conocidas como "lenguas de pollo". Estos frutos suelen tener un precio más elevado, debido a que su pulpa es más comestible. Dado que el sabor floral se pierde en el proceso de enlatado, el fruto suele consumirse fresco.
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