Un pañal es una prenda interior absorbente usada para higienizar y evitar la contaminación del entorno a causa de los desperdicios de un organismo. Suelen usarlo bebés y adultos que aún no tienen o han perdido la capacidad de controlar sus desechos (orina y/o heces). O son incapaces de encontrar un lugar donde depositar los mismos. Esto aplica tanto a personas que no pueden llegar a tiempo a un baño o no es accesible el mismo, tal es el caso de los astronautas, buzos, etc.
El propósito de un pañal es contener y mantener al que lo usa seco y confortable por varias horas. Cuando el pañal es utilizado y se alcanza su máxima capacidad, hay que cambiar el mismo por uno nuevo; este proceso suele hacerlo otra persona, aunque en ciertos casos también el mismo usuario puede cambiar el pañal.
El uso del pañal no es exclusivo de personas. Por varias razones los animales pueden utilizarlos, desde razones veterinarias (enfermedades, etc), hasta para facilidad del dueño del mismo, como puede ser el dueño de un mono u otro animal al que debe adiestrarse para el uso de un lugar común de depósito de desechos.
Aunque sin fecha de su invención, en diversas culturas ancestrales, como la azteca, egipcia y la romana, ya se empleaban diversos materiales, como hojas, telas o pieles, para cubrir al niño.
Para la década de 1970 los pañales tradicionales de tela aun se usaban en algunos países, consistían en una tela de algodón, de forma rectangular que era doblada de una manera particular.
Los pañales son comercializados en el mundo entero por diferentes marcas tanto nacionales como regionales, inclusive marcas con presencia global como las afamadas marcas Pampers de Procter & Gamble y Huggies de Kimberly Clark, así como Baby Sens de SCA. Casi todos los supermercados los tienen también con su propia marca.
La comercialización de los pañales de tela, que parecía ya inexistente durante los ochenta y noventa, ha resurgido desde los años 2000 sobre todo en tiendas virtuales y tiendas de productos ecológicos.
Existe actualmente ropa interior de algodón diseñada para contener las pérdidas de orina. Son lavables y reutilizables. No presentan los problemas de lesiones que generan a largo plazo los pañales desechables y son más ecológicos. La marca más conocida es Wearever.
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