Los ardeidos (Ardeidae) son una familia de aves Pelecaniformes que incluye más de sesenta especies, conocidas genéricamente como garzas en todo el mundo hispano. Las ardeidas antes se clasificaban dentro del orden de los ciconiiformes.
Son aves zancudas, y algunas especies llegan a medir hasta 85 cm de alto. Generalmente su plumaje es blanco, su pico amarillo y sus largas patas grises, aunque el plumaje varía según la estación del año. Se alimentan de peces, crustáceos y pequeños anfibios, y tienen como hábitat las zonas pantanosas o cercanas a los lagos de todo el mundo.
Generalmente son solitarias, pero es normal verlas reunidas en comunidad en la época de cría. Anidan en árboles altos, en donde hacen nidos toscos, prácticamente planos, y llegan a poner hasta seis huevos.
Se distribuyen mundialmente y están entre las aves continentales más abundantes del mundo, solo superadas por las paseriformes. Las garzas son importantes en el control de especies invasoras como la trucha arcoíris (Oncorhynchus mykiss).
Las garzas son aves de tamaño mediano a grande con patas y cuellos largos. Exhiben muy poco dimorfismo sexual de tamaño. La especie más pequeña suele considerarse el avetoro enano, que mide 25-30 cm (10-12 plg) de longitud, aunque todas las especies del género Ixobrychus son pequeños y muchos se superponen ampliamente en tamaño. La especie más grande de garza es la garza goliat, que mide hasta 152 cm (59,8 plg) de altura. Los cuellos pueden torcerse en forma de S, debido a la forma modificada de las vértebras cervicales, de las cuales tienen 20-21. El cuello puede retraerse y extenderse y se retrae durante el vuelo, a diferencia de la mayoría de las otras aves de cuello largo. El cuello es más largo en las garzas diurnas que en las garzas nocturnas y avetoros. Las patas son largas y fuertes y en casi todas las especies no tienen plumas en la parte inferior de la tibia (la excepción es la garza en zigzag). En vuelo, las piernas y los pies se mantienen hacia atrás. Las patas de las garzas tienen dedos largos y delgados, tres de los cuales apuntan hacia adelante y uno hacia atrás.
El pico es generalmente largo y parecido a un arpón. Puede variar desde extremadamente fino, como en la garza agami, hasta grueso como en la garza real. El pico más atípico es el de la garza pico de bota, que tiene un pico ancho y grueso. El pico y otras partes desnudas del cuerpo suelen ser de color amarillo, negro o marrón, aunque esto puede variar durante la temporada de reproducción. Las alas son anchas y largas, exhibiendo 10 u 11 plumas primarias (la garza pico de bote tiene solo nueve), 15-20 secundarias y 12 rectrices (10 en los avetoro). Las plumas de las garzas son suaves y el plumaje suele ser azul, negro, marrón, gris o blanco y, a menudo, puede ser sorprendentemente complejo. Entre las garzas diurnas se observa poco dimorfismo sexual en el plumaje (excepto en las garzas de estanque); las diferencias entre los sexos son la regla para las garzas nocturnas y los avetoros más pequeños. Muchas especies también tienen diferentes morfos de color. En la garceta de arrecife, existen morfos de color claro y oscuro, y el porcentaje de cada morfo varía geográficamente. Los morfos blancos solo ocurren en áreas con playas de coral.
Las garzas son una familia muy extendida con una distribución cosmopolita. Existen en todos los continentes excepto en la Antártida y están presentes en la mayoría de los hábitats excepto en los extremos más fríos del Ártico, las montañas extremadamente altas y los desiertos más secos. Casi todas las especies están asociadas con el agua; son esencialmente aves acuáticas que no nadan y se alimentan en las márgenes de lagos, ríos, pantanos, estanques y el mar. Se encuentran predominantemente en áreas de tierras bajas, aunque algunas especies viven en áreas alpinas y la mayoría de las especies se encuentran en los trópicos.
Las garzas son una familia muy móvil, y la mayoría de las especies son al menos parcialmente migratorias; por ejemplo, la garza real es sobre todo sedentaria en Gran Bretaña, pero sobre todo migratoria en Escandinavia. Las aves tienden particularmente a dispersarse ampliamente después de reproducirse, pero antes de la migración anual, donde la especie es colonial, buscando nuevas áreas de alimentación y reduciendo las presiones sobre las zonas de alimentación cercanas a la colonia. La migración ocurre típicamente por la noche, generalmente como individuos o en pequeños grupos.
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