Se llama mazmorra, calabozo o celda, a un lugar seguro y fuerte que en las cárceles y establecimientos penales sirve para encierro, mayor sujeción y castigo físico de los presos. Es una prisión subterránea, normalmente construida bajo un castillo o fortaleza.
Las galerías subterráneas de la mazmorra constan de pasadizos de circulación y celdas. Las mazmorras tienen las circunstancias de ser oscuras, pero con una característica que la empeora por su finalidad: el tormento. En un castillo lo primero que se construía era la mazmorra, pero en la mayoría de los casos era ocupada por delincuentes culpables, y que sólo volvían a contemplar la luz del día en los instantes previos a la exposición de sus cuellos al hacha del verdugo, si no morían en la mazmorra por las torturas.
El uso de mazmorras era principalmente para encierro y tortura; eran subterráneas para infundir mayor terror a los presos cuando los llevaban allí y para evitar que en el mundo exterior se oyeran sus gritos de dolor cuando eran torturados, y más importante, para evitar que los presos huyeran. Algunas celdas tenían cráneos o esqueletos encadenados de presos que habían muerto anteriormente de hambre o por torturas, lo cual hacía más horrible el aspecto de las mazmorras, pues daban macabra compañía a los presos vivos y les daban a entender que ellos también iban a correr la misma suerte en castigo por los delitos por los cuales fueron llevados allí. Estas razones y la asociación de las mismas con los temores claustrofóbicos de la gente a quedarse encerrado bajo tierra, han convertido a las mazmorras en una poderosa metáfora en gran variedad de contextos, historias, leyendas y películas de terror.
La mazmorra ha pasado a la historia y al inconsciente colectivo como una serie interminable de galerías subterráneas apenas iluminadas por unas antorchas empotradas en la pared, los reos desnudos colgados de las muñecas con grilletes unidos a unas cadenas empotradas en el muro, y los verdugos con capucha en la cabeza y látigo en la mano con el cual flagelan día y noche a los reos; pero además de los latigazos empleaban también otros métodos de tortura: potro, cepo, palmeta, desgarramientos, mutilaciones, quemaduras, empalamiento, etc.
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